El Taste of the Caribbean 2007
Saboreando el Taste of the Caribbean
en MIAMI
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Por Indiana Monteverde
indianamonteverde@hotmail.com

El Taste of  The Caribbean es uno de los mayores atractivos de la conferencia anual Caribbean Hotel & Tourism Conference, antes denominada CHIC por sus siglas en ingles. En la CHTC se estudia y analiza El Caribe como producto, Ali como su devenir dentro del contexto del turismo mundial. Es organizado por la CHA, la Caribbean Hotel Association, en el hotel Hyatt Regency de Miami, siendo que los vuelos de todos los puntos del Caribe convergen allí, lo que hace mas fácil este memorable encuentro.

La gastronomía es el sello distintivo de cada país y trae consigo millones de paladares deseosos de probar las exquisiteces de cada destino caribeño. Es por eso que la CHA no escatima en esfuerzos para que dentro del marco del CHTC el Taste of The Caribbean -o el Sabor del Caribe en nuestro idioma-, sea la atracción mas deliciosa y excitante, constituyéndose en una vivencia enriquecedora para todos los que en ella participan. Por lo que sin quitarle merito a las reuniones de alto nivel, sesiones generales, ruedas de prensa y a la feria comercial (en la que los hoteleros conocen y adquieren muchos de los productos que las propiedades turísticas utilizan en la industria de la hospitalidad en la región), hay que decir que el “el taste”, como familiarmente se le llama a esta tenida gastronómica de gran nivel, los pone a todos emocionados, pendientes, y a aupar a los equipos que participan, que son sin duda los mejores de cada isla. Quienes compiten y tienen el privilegio de representar a sus países frente a reconocidos  jueces a nivel mundial y regional con el objeto de hacerse con las codiciadas preseas, vienen de sus países de origen siendo ganadores en las competencias nacionales.

El Taste of The Caribbean tenía hasta el año pasado una duración de dos días, siendo que se dividían en dos tandas los equipos participantes. Pero en esta oportunidad tanto jueces como equipos tuvieron que correr de verdad para hacer todo en uno solo. En la mañana tuvieron lugar las presentaciones oficiales de cada equipo y de sus integrantes, lo que contribuyó con el clima fraterno pero altamente competitivo del evento. Después los equipos almorzaron, se reunieron y se alistaron para comenzar con la competencia, que tiene una duración de cuatro horas: “Lo mas difícil fue asegurarnos de que los trece equipos que participaron tuviesen a mano en el mesón que se ubicó estratégicamente a lo largo del salón, todos los ingredientes necesarios para crear y sazonar sus platos. Además se adquirieron nuevas baterías de cocina y todo lo necesario para que ellos trabajaran en optimas condiciones”, nos dijo la reputada chef y ahora jueza, la afamada chef trinitaria Debra Sardinha, quien después de haber hecho ganar a su equipo en dos ocasiones ahora asume este nuevo e importante papel. Debra nos informó que este equipo “trini” era muy joven, pero muy bien entrenado y muy bueno. “¿Puedes imaginar si ganamos por tercera vez?”, me dijo. A Debra la conocemos hace muchos años ya que sus padres son propietarios de uno de los mejores restaurantes de Tobago, de donde son nativos.

A las cuatro en punto de la tarde cada “team” recibe la misma bandeja proteinica compuesta de carnes y pescados. Como ya dijimos, previamente, ellos ya han facilitado la lista de los ingredientes que utilizaran para la elaboración de los platos y cuentan con todos los ingredientes, pero hasta el momento de la entrega de la proteína carnica, ellos no saben a ciencia cierta que tipo de pescado o de carne van a preparar, por eso le llaman en “mistery basquet”. El tiempo estimado para la preparación de los platillos es de cuatro horas, ni un minuto mas ni uno menos. Los platillos abreboca de los menús escogidos por cada uno de los equipos tienen que estar listos y servidos en las mesas a las ocho en punto de la noche, y los jueces toman en cuenta mucho esto de la puntualidad Los delegados, ya trajeados para la gran ocasión, se han paseado cada hora frente a los esmerados chefs sintiendo hacerse agua sus bocas con la transformación de los olores de los guisos y preparados; han comprado sus tickets con antelación para degustar la cena en la mesa de su preferencia; y se muestran festivos. “¿Dónde te sentaras?”, preguntan unos a otros. “Yo con la gente de Trinidad”. “Le voy a San Martín”, dice otro sonriente viendo las banderitas decorativas de las mesas para ubicarse. La de Curacao tenía hasta unas cajitas de regalo con la bandera pintada. Nosotros que nos debatimos insomnes la noche anterior entre Surinam y Donaire. Al final resolvimos sentarnos en una de las dos de Bonaire, no solo por lo que vimos en la cocina, la simpatía del equipo y las viejas amistades, sino porque nos llamo la atención que utilizaran una bombona de nitrógeno, al mejor estilo cocina de autor, para hacer el “caviar” de melón, uno de los componentes del exquisito platillo de entrada. Catando finos vinos todos disfrutamos una enormidad, dando nuestras opiniones y hasta probando los platos de otras mesas, que otros colegas acercaban a nosotros para compartir con el objeto de comparar sabores, olores y texturas. Con la confianza que nos da el trabajar promocionando las islas por tantos años, hasta nos atrevimos a pellizcar el plato principal de una amistad en la mesa de Puerto Rico, ¡y menos mal que lo hicimos!, pues quedaron en segundo lugar.

En un salón cerrado contiguo y alejados del natural rebullicio de los entusiasmados comensales, se encuentran los jueces anotando, degustando e intercambiando pareceres. Allí no se puede estar de mirón porque ellos están muy concentrados en su tarea, siendo que de estas concienzudas elucubraciones es que saldrán los ganadores en sus diferentes categorías: El equipo del Año, El Uso mas Creativo del Amargo de Angostura, El uso mas Creativo de la Carne Angus, El Plato mas Innovador, el Premio Conmemorativo Hans Schenk como el Menú mas Innovador, y el Espíritu de la Competencia, etc.

En esta ocasión, ni el sofrito de la cocina criolla de Puerto Rico logro vencer a la fusión de las especias indias con ingredientes autóctonos de Trinidad y Tobago, quienes por tercer año se han alzado con el máximo galardón. Y no hay duda de que se lo merecieron, por el entusiasmo y la seguridad que les notamos durante toda la contienda, y porque no decirlo: es el “melting pot”, esa mezcla de razas y culturas, lo que hace a la cocina de Trinidad y Tobago prácticamente imbatible (para mayor información sobre la gastronomía de ese país de dos islas visite la pagina Web www.trinitobago.com)

Con los Bartenders, tragos y fiesta
Si la competencia culinaria nos traía de cabeza, la de los profesionales que prepararon tanto bebidas no alcohólicas como con alcohol, nos terminaron de enloquecer a todos. La euforia y la gritadera era tal, que los jueces nos tenían que llamar a capitulo. Apostados con banderas y pompones, los delegados de cada país apostaban a sus respectivos bartenders solo separados por unos tres metros y el mesón que los separaba de estos.

La competencia se hacia de tres en tres, y por categorías. ¿Qué porque todos estábamos allí apostados? Pues porque al final nos servían en unos vasitos pequeños cada uno de los preparados, y venga la gente a ponderar y a juzgar, pero todo dentro del mejor y mas divertido ambiente, en un espacio abierto que tenia también una excelente visual desde el bar ubicado arriba del Hyatt.